Die Systematik ermöglicht es Experten aus Wissenschaft und Praxis herauszufinden, welche Arzneimittel mit welchen Wirkstoffen in welchen Mengen verbraucht wurden und damit zentrale Fragen der Arzneimittelverbrauchsforschung zu beantworten. Hierfür stellt die Klassifikation Kategorien für mehr als 7.000 Wirkstoffe und Wirkstoffgruppen auf fünf verschiedenen anatomischen, therapeutischen und chemischen Ebenen sowie die zugehörigen Tagesdosen (defined daily doses, DDD) als Maßeinheit zur Verbrauchsmessung zur Verfügung. Das Klassifikationssystem basiert auf dem international geltenden anatomisch-therapeutisch-chemischen (ATC)-System der Weltgesundheitsorganisation (WHO) und wird vom WIdO speziell an die Situation des deutschen Arzneimittelmarktes angepasstund erweitert. Seit nunmehr sieben Jahren wird die Systematik einschließlich der vollständigen Methodik der ATC-Klassifikation mit DDD-Festlegung jährlich veröffentlicht und hat sich in der Fachwelt als methodischer "Goldstandard" bei der Durchführung von Arzneimittelanalysen und in der Arzneimittelverbrauchsforschung etabliert. Die Klassifikation wird außerdem - wie bereits seit vier Jahren - unter Einbindung von Krankenkassen, Ärzten und Pharmaindustrie im Rahmen der Arbeitsgruppe ATC/DDD vom Bundesministerium für Gesundheit zum 1. Januar 2009 für amtlich erklärt.

Seit 1981 wird im Forschungsprojekt GKV-Arzneimittelindex, das derzeit von allen Gesetzlichen Krankenkassen und dem Zentralinstitut für die kassenärztliche Versorgung in der Bundesrepublik Deutschland (ZI) finanziert wird, der deutsche Arzneimittelmarkt analysiert. Ziel ist eine verbesserte Anwendungs- und Markttransparenz. Erst die eindeutige Zuordnung von Arzneimittelnmit Hilfe des ATC-Codes und die Messung der verordneten Arzneimittelmenge mit Hilfe definierter Tagesdosen (DDD) ermöglicht eine tiefergehende und reproduzierbare Analyse der Verordnungsdaten in Deutschland. Der ATC-Index des GKV-Arzneimittelindex bindet sowohldie aktuelle internationale Systematik als auch nationale Anpassungenfür Deutschland ein und bietet damit die Möglichkeit, den gegenwärtigen Arzneimittelmarkt in Deutschland umfassend abzubilden. Die aktuelle Fassung des ATC-Index und die vollständige Methodik ist ab sofort auf CD-ROM beim WIdO erhältlich. Um die Verwendung der ATC-Systematik auch für gesetzliche Aufgaben wie beispielsweise Preisvergleiche (§ 73 Abs. 8 SGB V) zu vereinfachen, wird auch in diesem Jahr gleichzeitig eine Systematik publiziert. Diese umfasst den ATC-Index des GKV-Arzneimittelindex und die amtliche Fassung des ATC-Index mit DDD-Angaben für Deutschland im Jahre 2008, jeweils maschinenlesbar. Je nach Verwendungskontext kann der Anwender entweder die aktuelle Klassifikation des GKV-Arzneimittelindex oder für gesetzliche Aufgaben die amtliche deutsche Fassung mit Stand Januar 2008 nutzen.